Space Rider est un projet de laboratoire orbital réutilisable sans équipage, développé conjointement par l'Agence Spatiale Européenne (ESA) et Thales Alenia Space. Ce véhicule spatial, comparable en dimensions à deux minivans, est conçu pour effectuer des missions pouvant durer jusqu'à trois mois en orbite terrestre basse. Il permettra de mener des missions variées : recherche pharmaceutique, fabrication en orbite, inspection de plateformes orbitales, etc.  

L’un des défis majeurs de Space Rider est la phase de rentrée atmosphérique et d’atterrissage, qui nécessite un système de descente sophistiqué. La capsule doit supporter des vitesses supérieures à six fois la vitesse du son et des températures pouvant dépasser 1600°C. Pour ralentir et guider la descente, une chaîne de parachutes se déploie successivement :  

• Un parachute de freinage circulaire s’ouvre sous la vitesse du son pour initier le ralentissement, 
• Un parachute pilote déploie ensuite un grand parapente (parafoil) de 27 mètres de long sur 10 mètres de large. Ce parapente assure la phase finale de descente contrôlée vers un site d’atterrissage précis.  

Les équipes Teseo sont chargées sont chargées de la conception et réalisation du système de contrôle-commande qui pilote cette séquence de déploiement des parachutes. Ce système utilise des algorithmes avancés pour gérer automatiquement les phases critiques, garantissant un atterrissage précis et sécurisé. Il s’agit du premier système automatisé de gestion de parafoil développé en Europe, supprimant ainsi la nécessité d’en importer depuis les États-Unis. Il représente une avancée stratégique, et pourra à terme être utilisé pour d’autres applications spatiales, une fois les expérimentations achevées et la solution qualifiée pour une utilisation avec Space Rider.  

Plusieurs campagnes de tests ont eu lieu sur le site militaire de Salto di Quirra en Sardaigne, avec le largage de modèles grandeur nature depuis un hélicoptère, à des altitudes allant jusqu’à 3,5 km. Ces essais ont permis de valider la chaîne complète de parachutes et les algorithmes de guidage, avec des vitesses de descente contrôlées d’environ 12 km/h sous le parapente, et une précision d’atterrissage de l’ordre de 150 mètres.   

La collaboration entre les équipes Teseo, Thales Alenia Space et d’autres partenaires industriels européens s’inscrit dans un effort conjoint, avec le soutien des forces armées italiennes pour la logistique et les opérations de vol.  

Les prochaines étapes du programme prévoient la qualification finale du système, avec le test d’un modèle complet équipé des véritables patins d’atterrissage. L’objectif est de valider la robustesse et la fiabilité de la capsule dans des conditions extrêmes, afin d’assurer la protection des charges utiles lors des retours successifs en orbite.  

Grâce à cette contribution, portée par les équipes Teseo, l’entreprise participe activement au développement d’un véhicule spatial réutilisable européen, renforçant ainsi les capacités industrielles et technologiques du continent dans le domaine spatial.  

(c) ESA/Thales Alenia Space